И она даже рукой махать не стала — вышколенные музыканты, уткнувшиеся в дальнем углу, впечатлялись уже одним только взглядом нашего белокурого предводителя. Скрипнули их уставшие суставы, и по бальному залу понеслись первые нежные звуки местного традиционного вальса.

Мы с Агиларом, переглянувшись, старательно попрятали зловредные ухмылочки. И послушно принялись расшаркиваться согласно официальному протоколу. Естественно, с некоторыми поправками: в последний момент Гил решил подложить мне свинью, и ударился традиционные эльфийские замашки.

Подстава, конечно. Но можно подумать, он это раньше не проворачивал!

— Молодец, Сомелье, выкрутилась, — прокомментировала Тиас, глядя на мои попытки не шмякнуться во время замысловатого эльфийского реверанса. — Учитесь, дети: неизвестно кто и как может подойти к вам на балу. Музыканты, эльфийский вальс, прошу!

Вот жеж…мало мне забот было, да? Теперь придется сильно постараться, чтобы во время невообразимых па лесного народа не переломать себе ноги!

— Думаю, прекрасная музыка Светлого леса покажется слишком легким испытанием даже для человеческих первокурсниц, — послышалось вдруг очень насмешливое и надменное заявление со стороны входа. И оно не могло не остаться незамеченным, угодив аккурат в паузу, которые устроили музыканты, шуршащие нотными листами! — Как на счет изящной музыки кицунэ?

Остановив наш танец, толком его даже не начав, я тихонько сматерилась вслух. Слава богу, на всё том же светлоэльфийском.

— Что б хорошего от меня научилась, — тихо откликнулся на это смеющийся Агилар. Его, похоже, новый посетитель не волновал от слова вовсе!

Хотя правду о своем проклятии он уже знал — я все-таки рассказала.

— Ваше Высочество, — сухо, почти по-военному, поприветствовала внезапного гостя не слишком довольная леди Тиас. — Если Вам будет угодно… прошу на наш урок. Не соблаговолите подать моим студентам пример?

— Почту за честь, — едва заметно склонив голову в знак согласия, заявил Белый Лис, плывя в своем белоснежном, искрящимся кимоно аккурат в нашу сторону.

И вот дайте угадаю, кого этот восьмихвостый выберет себе в пару? Правильно, ни разу не Агилара!

— Леди Сааразас? — остановившись напротив меня (кто бы сомневался!), белобрысый гад (в этом никто не сомневался тоже!) иронично вздернул бровь, даже не потрудившись вытащить руки из широких рукавов кимоно.

— Ваше Высочество, — без долгих раздумий ответила я тем же, даже не сдерживая многозначительной ухмылки. А что? По статусу положено? Могу, вот и хамлю!

— Сомелье, веди себя прилично! — тут же разозлилась Тиас, которой явно не хотелось торчать здесь дольше положенного. Ей ведь не только умения адептов проверить надо, но и генеральный прогон торжественной части сотворить!

А тут я упрямлюсь. Вот такая я злюка, бе-бе-бе!

— Не стоит, Изольда, — внезапно рассмеялся Шихан, ни капли не задетый моим пренебрежением. — Кицунэ, как известно, гордый народ, и не любят слабых. Сомелье — достойная дочь своего отца, и по справедливости отвечает тем же. Я доволен.

Расскажи это своему хвосту, угу.

Вот честно, кого он пытается обмануть? Всем своим давно неубиенным телом чую, ему что-то от меня опять надо!

— Окажите мне честь, — наконец-то высунув руки из рукавов, Белый Лис склонился в почтительном поклоне, соответствующем всем нормам придворного этикета.

С трудом сдержав недовольную гримаску, я присела в положенном реверансе. Мужчина подал мне свою ладонь, выпрямляясь, я ее приняла… И он крутанул меня так, чтобы я в итоге оказалась прижата спиной к его груди. И это не вольность, так действительно надо — традиционные танцы кицунэ все такие, они немыслимым образом сочетают в себе плавность движений на грани лени, и непредсказуемые, резкие рывки и повороты.

Раздались первые нежные нотки со стороны вспотевших от усердия музыкантов, и мы, с моим вынужденным партнером, что называется, погнали…

— Ну, и? — как только первая волна танца отнесла нас подальше от остальных, спросила я с милейшей вежливой улыбкой. — Чё надо?

— Грубо, Сомелье, — фыркнул в ответ восьмихвостый, ведя меня по кругу легко и непринужденно. И ведь длиннющее кимоно ему нисколько не мешало! — Когда я желал тебе зла?

— Дай подумать… Ах, да. Недавно!

— Пустое, — даже прямым обвинением этого ушлого типа было не пронять. — Все мы совершаем ошибки. Тебе ли не знать.

— Верно, — на секунду пришлось замолчать, пока братец Дариана, благодаря очередной танцевальной фигуре, мотнул меня туда-сюда, попав точно в такт резкого выпада местной скрипки. После чего я медленно сползла по его телу, развернулась, и мы снова поплыли над полом — во всяком случает, со стороны так казалось. — Только моя ошибка была исправлена. А вот ты меня всё еще бесишь!

— Я всех бешу, — очаровательно блеснул клыками Шихан, и на миг мне показалось, будто в воздухе запахло морозной свежестью. — Судьба, видимо, такая.

— Давай ближе к теме, — не дала я ему юлить. — Что тебе от меня нужно?

— Мне нравится твой куратор, — заставляя меня выгнуться, с дьявольской улыбкой прошептал этот паяц, неприлично наклоняясь к моему лицу. — Хочу заставить ее ревновать.

— Что?! — от подобной постановки вопроса мою спину едва не заклинило в положении «зю». — Ты сбрендил?

— От чего же? Красивая женщина.

— Шихан, ты сейчас облизнулся, или мне показалось?!

— Спокойней, Сомелье, — зашипел на меня белобрысый мужчина, едва заметно дернув неизменными пушистыми ушками, которые никогда не прятал. — Что о нас подумают люди?

— Раскрою тебе страшную тайну, — ядовито откликнулась я, умудряясь украдкой нащупать и наступить на его ногу под кимоно. — Моя репутация уже давно скончалась в адских муках. Извини.

— Ш-ш-што ты, не с-с-стоит, — прошипел Белый Лис, явно воспринимающий порчу своего белоснежного кимоно как поругание святыни. Не меньше!

Я же, улыбаясь совсем уж искренне, позволила себя еще разок покрутить и дернуть. В запястье что-то щелкнуло, а затем, сквозь достаточно громкую музыку раздался характерный звон…

Не понимая, что это было, я оглянулась. И мне всерьез пришлось хвататься за своего партнера, чтобы от удивления не споткнуться!

На мраморном, натертом студенческими пятками полу, поблескивая в солнечном свете, лежал браслет. Да-да, тот самый!

— Что за…

— Сомелье, не смей! — вдруг рявкнула магистр Тиас, заглушая музыку на раз. — Не вздумай его трогать! Все остальные — вон к стене, живо! И чтобы никто не смел даже дышать, пока я не скажу!

Удивительно, но молодые маги, с первого курса по шестой, выдрессированные грозной блондинкой, моментально хлынули вдоль стен, освобождая пространство. Музыкантов, замолчавших, чуть не снесло вместе с инструментами, и где-то возле них мелькнула серебристая шевелюра Отступника. Шихан, умеющий иногда быть серьезным, взмахнул рукой, и празднично одетые адепты академии имени Темнейшего в секунду оказались стоящими за непроницаемой, толстой круговой стеной искристо-прозрачного льда.

В любой другой день меня бы заинтересовало редкое, даже по меркам этого мира, колдовство, но пока я была слишком не в себе.

Я ж еще недавно думала себе кисть отпилить, чтобы от этой гадости избавиться! А тут одно неловкое движение кицунэ и…

Та-а-ак. Стоп!

— Сомелье, ты же не думаешь, что я это сделал? — с любопытством посмотрел на меня Белый Лис, от которого не укрылись мои попытки от него ушуршать куда подальше.

А вот я сама не сразу заметила, как начала пятиться.

— Не хочу расстраивать, Ваше Высочество, — саркастично откликнулась Тиас, подходя ближе и глядя, что на браслет, что на мужчину, совершенно одинаково. Как на помесь гадюки с тараканом! — Но пока мы не выясним, что это было, под подозрением остаются все. Кроме тебя, Сомелье. Когда ты последний раз пробовала снять эту побрякушку?

— Последний раз? — вскинула я брови. — Да я каждые полчаса тереблю его, пытаясь стянуть! Отец тоже пробовал, и Дариан, и Агилар… Кстати, верни моего ушастого. Сейчас же!